褐煤和鳳化煤中能被堿液所抽提出來的那一部分物質稱為腐植酸。腐植酸不是單一的化合物,而是多個分子大小和結構組成不同的相似族類的羥基芳香羧酸的復雜混和物。它沒有熱塑性,也沒有彈性,可以看作是一種高分子的非均一的縮聚體;它既不熔化又不能結品,是一種由顆粒大小在0.001~0.1μm之間的球形微粒聯結成的團聚體,故腐植酸也可看作是一種無定形的高分子膠體。
腐植酸廣泛存在于土壤、泥炭和褐煤中,這種物質所固有的腐植酸叫原生腐植酸煤通過自然風化(鳳化煙煤和風化無煙煤)或人工氧化所生成的腐植酸叫做次生腐植酸。煤中腐植酸可根據其結合狀態的不同而分為游離腐植酸及結合腐植酸,后者是與鉀鈉、鈣和鎂等離子結合的腐植酸。但在實際測定中,通常稱可用氫氧化鈉溶液直接從煤中抽取出來的那部分為游離腐植酸(它包括堿金屬腐植酸鹽);稱可用焦磷酸鈉(NaPO,)-氫氧化鈉(NaOH)抽取出的那部分為總腐植酸,它是游離和結合腐植酸的總和。
